Í Kína var það kallað „qi“, tákn heilsu. Í Egyptalandi var það kallað „ankh“, tákn eilífs lífs. Fyrir Fönikíumenn var tilvísunin samheiti við Afródítu - gyðju ástar og fegurðar.
Þessar fornu siðmenningar vísuðu til kopars, efnis sem menningarheimar um allan heim hafa viðurkennt sem lífsnauðsynlegt heilsu okkar í meira en 5.000 ár. Þegar inflúensu, bakteríur eins og E. coli, ofurbakteríur eins og MRSA eða jafnvel kórónuveirur lenda á flestum hörðum fleti geta þær lifað í allt að fjóra til fimm daga. En þegar þær lenda á kopar og koparblöndum eins og messingi byrja þær að deyja innan nokkurra mínútna og eru ógreinanlegar innan nokkurra klukkustunda.
„Við höfum séð veirur bara springa í sundur,“ segir Bill Keevil, prófessor í umhverfisheilbrigði við Háskólann í Southampton. „Þær lenda á kopar og það brýtur þá niður.“ Það er engin furða að á Indlandi hafi fólk drukkið úr koparbollum í árþúsundir. Jafnvel hér í Bandaríkjunum er koparlína sem flytur drykkjarvatnið inn. Kopar er náttúrulegt, óvirkt, örverueyðandi efni. Það getur sjálfsótthreinsað yfirborð sitt án þess að þurfa rafmagn eða bleikiefni.
Kopar blómstraði á tímum iðnbyltingarinnar sem efniviður í hluti, innréttingar og byggingar. Kopar er enn mikið notaður í raforkukerfum — koparmarkaðurinn er reyndar að vaxa vegna þess að efnið er svo áhrifaríkur leiðari. En efnið hefur verið ýtt út úr mörgum byggingarframkvæmdum vegna bylgju nýrra efna frá 20. öld. Plast, hert gler, ál og ryðfrítt stál eru efni nútímans — notuð í allt frá byggingarlist til Apple vara. Hurðarhúnar og handrið úr messingi fóru úr tísku þar sem arkitektar og hönnuðir völdu glæsilegri (og oft ódýrari) efni.
Nú telur Keevil að tími sé kominn til að koma kopar aftur inn í almenningsrými, sérstaklega á sjúkrahús. Í ljósi óhjákvæmilegrar framtíðar fullrar af heimsfaraldri ættum við að nota kopar í heilbrigðisþjónustu, almenningssamgöngum og jafnvel heimilum okkar. Og þó að það sé of seint að stöðva COVID-19, þá er ekki of snemmt að hugsa um næstu heimsfaraldur. Ávinningur kopars, magngreindur
Við hefðum átt að sjá þetta fyrir, og í raun gerði einhver það.
Árið 1983 skrifaði læknavísindamaðurinn Phyllis J. Kuhn fyrstu gagnrýnina sem hún hafði tekið eftir á hvarfi kopars á sjúkrahúsum. Á æfingu um hreinlæti í Hamot læknamiðstöðinni í Pittsburgh þerruðu nemendur ýmsa fleti í kringum sjúkrahúsið, þar á meðal salernisskálar og hurðarhúna. Hún tók eftir því að salernin voru hrein af örverum, en sum innréttingarnar voru sérstaklega óhreinar og ræktuðu hættulegar bakteríur þegar þeim var leyft að fjölga sér á agarplötum.
„Sléttir og glansandi hurðarhúnar og hnappar úr ryðfríu stáli líta hughreystandi hreinir út á sjúkrahúshurð. Hins vegar líta hurðarhúnar og hnappar úr málmblönduðu messingi óhreinir og mengandi út,“ skrifaði hún þá. „En jafnvel þegar málmblönduð er drepur messing – sem er málmblanda sem inniheldur yfirleitt 67% kopar og 33% sink – bakteríur, en ryðfrítt stál – um 88% járn og 12% króm – hindrar lítið bakteríuvöxt.“
Að lokum lauk hún greininni með nógu einfaldri niðurstöðu til að allt heilbrigðiskerfið gæti fylgt henni. „Ef verið er að gera upp sjúkrahúsið þitt, reyndu þá að halda í gamlan messingbúnað eða láta endurtaka það; ef þú ert með ryðfrían stálbúnað skaltu ganga úr skugga um að hann sé sótthreinsaður daglega, sérstaklega á gjörgæslusvæðum.“
Áratugum síðar, og að vísu með fjármögnun frá Copper Development Association (viðskiptahópi í kopariðnaði), hefur Keevil ýtt rannsóknum Kuhns áfram. Í rannsóknarstofu sinni með nokkrum af óttuðustu sýklum heims hefur hann sýnt fram á að kopar drepur ekki aðeins bakteríur á skilvirkan hátt heldur einnig veirur.
Í verki Keevils dýfir hann koparplötu í alkóhól til að sótthreinsa hana. Síðan dýfir hann henni í aseton til að losna við allar utanaðkomandi olíur. Síðan sleppir hann smávegis af sýklum á yfirborðið. Á örskotsstundu er það þurrt. Sýnið liggur í nokkrar mínútur upp í nokkra daga. Síðan hristir hann það í kassa fullum af glerperlum og vökva. Perlurnar skafa af bakteríum og veirum í vökvann og hægt er að taka sýni úr vökvanum til að greina nærveru þeirra. Í öðrum tilfellum hefur hann þróað smásjáraðferðir sem gera honum kleift að horfa á - og skrá - sýkil eyðileggjast af kopar um leið og hann lendir á yfirborðinu.
Áhrifin líta út eins og töfrar, segir hann, en á þessum tímapunkti er fyrirbærið sem um ræðir vel skilið vísindalegt. Þegar veira eða baktería lendir á plötunni, fyllist hún af koparjónum. Þessar jónir komast inn í frumur og veirur eins og skot. Koparinn drepur ekki bara þessa sýkla; hann eyðileggur þá, allt niður í kjarnsýrurnar, eða æxlunarleiðirnar, inni í þeim.
„Það eru engar líkur á stökkbreytingum [eða þróun] því öll genin eru að eyðileggjast,“ segir Keevil. „Það er einn af raunverulegum kostum kopars.“ Með öðrum orðum, notkun kopars fylgir ekki hætta á, til dæmis, ofávísun sýklalyfja. Það er bara góð hugmynd.
Í raunverulegum prófunum sannar kopar gildi sitt Utan rannsóknarstofunnar hafa aðrir vísindamenn fylgst með því hvort kopar skipti máli þegar hann er notaður í raunverulegum læknisfræðilegum aðstæðum – þar á meðal á hurðarhúnum á sjúkrahúsum, en einnig á stöðum eins og sjúkrarúmum, armpúðum í gestastólum og jafnvel IV-stöndum. Árið 2015 báru vísindamenn sem unnu að styrk frá varnarmálaráðuneytinu saman smitatíðni á þremur sjúkrahúsum og komust að því að þegar koparmálmblöndur voru notaðar á þremur sjúkrahúsum dró það úr smitatíðni um 58%. Svipuð rannsókn var gerð árið 2016 á gjörgæsludeild barna, sem sýndi fram á svipaða áhrifamikla lækkun á smitatíðni.
En hvað með kostnaðinn? Kopar er alltaf dýrari en plast eða ál og oft dýrari valkostur við stál. En miðað við að sjúkrahússýkingar kosta heilbrigðiskerfið allt að 45 milljarða dollara á ári – að ógleymdum því að allt að 90.000 manns deyja – er kostnaðurinn við uppfærslu á kopar hverfandi í samanburði.
Keevil, sem fær ekki lengur fjármagn frá kopariðnaðinum, telur að það sé á ábyrgð arkitekta að velja kopar í nýbyggingum. Kopar var fyrsta (og hingað til síðasta) örverueyðandi málmyfirborðið sem Umhverfisstofnun Bandaríkjanna (EPA) samþykkti. (Fyrirtæki í silfuriðnaðinum reyndu og mistókust að halda því fram að það væri örverueyðandi, sem leiddi reyndar til sektar frá Umhverfisstofnun Bandaríkjanna.) Samtök í kopariðnaðinum hafa skráð yfir 400 koparmálmblöndur hjá Umhverfisstofnun Bandaríkjanna til þessa. „Við höfum sýnt fram á að kopar-nikkel er alveg eins gott og messing til að drepa bakteríur og vírusa,“ segir hann. Og kopar-nikkel þarf ekki að líta út eins og gamall lúður; það er óaðgreinanlegt frá ryðfríu stáli.
Hvað varðar byggingar í heiminum sem ekki hafa verið uppfærðar til að rífa burt gömlu koparinnréttingarnar, þá hefur Keevil ráð: „Ekki fjarlægja þær, hvað sem þú gerir. Þetta eru bestu hlutirnir sem þú átt.“
Birtingartími: 25. nóvember 2021