Í Kína var það kallað „qi,“ táknið fyrir heilsu. Í Egyptalandi var það kallað „ankh,“ táknið fyrir eilíft líf. Fyrir Fönikíumenn var tilvísunin samheiti við Afródítu - gyðju ástar og fegurðar.
Þessar fornu siðmenningar vísuðu til kopars, efnis sem menning um allan heim hefur viðurkennt sem lífsnauðsynlegt heilsu okkar í meira en 5.000 ár. Þegar inflúensa, bakteríur eins og E. coli, ofurgalla eins og MRSA eða jafnvel kransæðaveiru lenda á flestum hörðu yfirborði geta þær lifað í allt að fjóra til fimm daga. En þegar þeir lenda á kopar, og koparblendi eins og kopar, byrja þeir að deyja innan nokkurra mínútna og eru ógreinanlegar innan nokkurra klukkustunda.
„Við höfum séð vírusa bara blása í sundur,“ segir Bill Keevil, prófessor í umhverfisheilbrigðisþjónustu við háskólann í Southampton. „Þeir lenda á kopar og það eyðileggur þá bara.“ Engin furða að á Indlandi hafi fólk verið að drekka úr koparbollum í árþúsundir. Jafnvel hér í Bandaríkjunum kemur koparlína með drykkjarvatnið þitt. Kopar er náttúrulegt, óvirkt, örverueyðandi efni. Það getur sjálfsótthreinsað yfirborð sitt án þess að þurfa rafmagn eða bleikju.
Kopar stækkaði á iðnbyltingunni sem efniviður fyrir hluti, innréttingar og byggingar. Kopar er enn mikið notaður í raforkukerfi - koparmarkaðurinn er í raun að stækka vegna þess að efnið er svo áhrifaríkur leiðari. En efnið hefur verið ýtt út úr mörgum byggingarumsóknum vegna bylgju nýrra efna frá 20. öld. Plast, hert gler, ál og ryðfrítt stál eru efni nútímans — notað í allt frá arkitektúr til Apple vörur. Hurðarhnappar og handrið úr kopar fóru úr tísku þar sem arkitektar og hönnuðir völdu sléttari (og oft ódýrari) efni.
Nú telur Keevil að kominn sé tími til að koma kopar aftur í almenningsrými, og sérstaklega á sjúkrahúsum. Frammi fyrir óumflýjanlegri framtíð fulla af heimsfaraldri ættum við að nota kopar í heilsugæslu, almenningssamgöngum og jafnvel heimilum okkar. Og þó að það sé of seint að stöðva COVID-19, þá er ekki of snemmt að hugsa um næsta heimsfaraldur okkar. Ávinningurinn af kopar, magngreindur
Við hefðum átt að sjá það koma og í raun og veru gerði einhver það.
Árið 1983 skrifaði læknavísindamaðurinn Phyllis J. Kuhn fyrstu gagnrýnina á hvarf kopars sem hún hafði tekið eftir á sjúkrahúsum. Á þjálfunaræfingu um hreinlæti í Hamot læknastöðinni í Pittsburgh þurrkuðu nemendur ýmsa fleti í kringum sjúkrahúsið, þar á meðal salernisskálar og hurðarhúðar. Hún tók eftir því að klósettin voru hrein af örverum, á meðan sumir innréttinganna voru sérstaklega óhreinir og ræktuðu hættulegar bakteríur þegar þær fengu að fjölga sér á agarplötum.
„Sléttir og skínandi hurðarhúnar og þrýstiplötur úr ryðfríu stáli líta traustvekjandi út á hurð spítalans. Aftur á móti líta hurðarhúnar og þrýstiplötur úr flekkaðri kopar út fyrir að vera óhreinar og mengandi,“ skrifaði hún á sínum tíma. „En jafnvel þegar það er blett, eir – málmblöndur sem er venjulega úr 67% kopar og 33% sinki – [drepur bakteríur], en ryðfrítt stál – um 88% járn og 12% króm – hindrar lítið bakteríuvöxt.
Að lokum pakkaði hún blaðinu sínu inn með nógu einfaldri niðurstöðu til að allt heilbrigðiskerfið gæti farið eftir. „Ef verið er að endurnýja sjúkrahúsið þitt, reyndu þá að geyma gamlan koparbúnað eða endurtaka hann; ef þú ert með vélbúnað úr ryðfríu stáli skaltu ganga úr skugga um að hann sé sótthreinsaður daglega, sérstaklega á mikilvægum umönnunarsvæðum.
Áratugum síðar, og að vísu með fjármögnun frá Copper Development Association (viðskiptahópur í kopariðnaði), hefur Keevil ýtt áfram rannsóknum Kuhns. Með því að vinna í rannsóknarstofu sinni með nokkrum af óttaslegustu sýkingum í heiminum, hefur hann sýnt fram á að kopar drepur ekki aðeins bakteríur á skilvirkan hátt; það drepur líka vírusa.
Í verkum Keevil dýfir hann koparplötu í áfengi til að dauðhreinsa hana. Svo dýfir hann því í aseton til að losa sig við allar aðskotaolíur. Svo sleppir hann smá sjúkdómsvaldi á yfirborðið. Eftir augnablik er þurrt. Sýnið situr í allt frá nokkrum mínútum til nokkra daga. Svo hristir hann það í kassa fullum af glerperlum og vökva. Perlurnar skafa bakteríur og vírusa af í vökvann og hægt er að taka sýni úr vökvanum til að greina tilvist þeirra. Í öðrum tilfellum hefur hann þróað smásjáraðferðir sem gera honum kleift að fylgjast með — og skrá — sjúkdómsvald sem er eyðilagt af kopar um leið og hann berst á yfirborðið.
Áhrifin líta út eins og galdur, segir hann, en á þessum tímapunkti eru fyrirbærin sem eru í spilinu vel þekkt vísindi. Þegar vírus eða baktería slær á plötuna er hún flóð af koparjónum. Þessar jónir komast í gegnum frumur og vírusa eins og byssukúlur. Koparinn drepur ekki bara þessa sýkla; það eyðileggur þær, alveg niður í kjarnsýrurnar, eða æxlunarteikningarnar, inni.
„Það eru engar líkur á stökkbreytingum [eða þróun] vegna þess að verið er að eyða öllum genunum,“ segir Keevil. „Þetta er einn af raunverulegu kostunum við kopar. Með öðrum orðum, því að nota kopar fylgir ekki hætta á, segjum, ofávísa sýklalyfjum. Það er bara góð hugmynd.
Í raunheimsprófunum sannar kopar gildi sitt. Fyrir utan rannsóknarstofuna hafa aðrir vísindamenn fylgst með því hvort kopar skipti máli þegar hann er notaður í raunveruleikaríku læknisfræðilegu samhengi - sem felur í sér sjúkrahúshurðarhnappa, en einnig staði eins og sjúkrahúsrúm, gesta- stólarmhvílur, og jafnvel IV standar. Árið 2015 báru vísindamenn sem unnu að styrkjum frá varnarmálaráðuneytinu saman sýkingatíðni á þremur sjúkrahúsum og komust að því að þegar koparblendi var notað á þremur sjúkrahúsum minnkaði það sýkingartíðni um 58%. Svipuð rannsókn var gerð árið 2016 á gjörgæsludeild fyrir börn, sem sýndi álíka glæsilega lækkun á sýkingartíðni.
En hvað með kostnaðinn? Kopar er alltaf dýrara en plast eða ál og oft dýrari valkostur en stál. En í ljósi þess að sjúkrahússýkingar kosta heilbrigðiskerfið allt að 45 milljarða dollara á ári - svo ekki sé minnst á að drepa allt að 90.000 manns - er koparuppfærslukostnaðurinn hverfandi í samanburði.
Keevil, sem fær ekki lengur styrki frá kopariðnaðinum, telur ábyrgð falla á arkitekta að velja kopar í nýbyggingarverkefni. Kopar var fyrsta (og hingað til er það síðasta) örverueyðandi málmyfirborðið samþykkt af EPA. (Fyrirtæki í silfuriðnaðinum reyndu og tókst ekki að halda því fram að þetta væri sýklalyf, sem leiddi í raun til EPA sektar.) Kopariðnaðarhópar hafa skráð yfir 400 koparblöndur hjá EPA til þessa. „Við höfum sýnt að kopar-nikkel er alveg eins gott og kopar til að drepa bakteríur og vírusa,“ segir hann. Og koparnikkel þarf ekki að líta út eins og gamall trompet; það er ekki hægt að greina það frá ryðfríu stáli.
Hvað restina af byggingum heimsins varðar sem ekki hafa verið uppfærðar til að rífa út gamla koparinnréttinguna, þá hefur Keevil ráð: „Ekki fjarlægja þær, hvað sem þú gerir. Þetta eru bestu hlutir sem þú hefur."
Pósttími: 25. nóvember 2021